Μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι ο εθελοντισμός, ακόμη και για μία μόνο ώρα την εβδομάδα, μπορεί να οδηγήσει σε πιο αργή βιολογική γήρανση, ειδικά μεταξύ των συνταξιούχων.
Η βιολογική ηλικία μετρά πόσο παλιά είναι τα κύτταρα και οι ιστοί μας και αποκαλύπτει πόσο αργά ή γρήγορα γερνάμε σε σύγκριση με τη χρονολογική μας ηλικία. Οι ειδικοί λένε ότι ο εθελοντισμός μπορεί να σας βοηθήσει να ζήσουμε περισσότερο λόγω ενός συνδυασμού σωματικών, κοινωνικών και ψυχολογικών οφελών.
Νέα έρευνα δείχνει ότι μόνο μία εβδομαδιαία δραστηριότητα θα μπορούσε να σας βοηθήσει να ζήσετε μια μακρύτερη, πιο υγιεινή ζωή: ο εθελοντισμός.
Η μελέτη, που πρόκειται να δημοσιευθεί στο τεύχος Ιανουαρίου του Social Science & Medicine, διαπίστωσε ότι ο εθελοντισμός -ακόμη και για μία μόνο ώρα την εβδομάδα- συνδέεται με πιο αργή βιολογική γήρανση, η οποία αντανακλά πόσο παλιά φαίνονται τα κύτταρα και οι ιστοί σας σε σύγκριση με την πραγματική σας ηλικία.
Οι ερευνητές έλεγξαν για άλλες μεταβλητές υγείας που μπορούν να επιβραδύνουν τη βιολογική γήρανση -συμπεριλαμβανομένης της συχνότητας σωματικής δραστηριότητας, της κατάστασης καπνίσματος, της υπερβολικής κατανάλωσης αλκοόλ, της παχυσαρκίας και πολλά άλλα- και παρόλα αυτά βρήκαν μια σύνδεση μεταξύ του εθελοντισμού και της βραδύτερης βιολογικής γήρανσης.
Δείτε τι διαπίστωσε η μελέτη, τι σημαίνει πραγματικά η βιολογική ηλικία και γιατί ο εθελοντισμός θα μπορούσε να οδηγήσει σε μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Η σύνδεση μεταξύ του εθελοντισμού και της βιολογικής γήρανσης
Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από 2.605 Αμερικανούς ηλικίας 62 ετών και άνω. Εξέτασαν πόσο συχνά οι συμμετέχοντες προσφέρθηκαν εθελοντικά, σημείωσαν αν εργάζονταν ή συνταξιοδοτήθηκαν και προσδιόρισαν τη βιολογική τους ηλικία χρησιμοποιώντας προηγμένα εργαλεία για τη μέτρηση της γήρανσης σε κυτταρικό επίπεδο.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι άνθρωποι που προσφέρθηκαν εθελοντικά για μία έως τέσσερις ώρες την εβδομάδα παρουσίασαν πιο αργή βιολογική γήρανση σε σύγκριση με εκείνους που δεν προσφέρθηκαν καθόλου εθελοντικά.
Οι συνταξιούχοι φάνηκε να επωφελούνται περισσότερο, με μια ισχυρότερη σχέση μεταξύ του εθελοντισμού και της βραδύτερης γήρανσης από τα σημερινά μέλη του εργατικού δυναμικού, ακόμη και με μόλις μία ώρα εθελοντισμού την εβδομάδα.1
Επίσης, όσο περισσότερο κάποιος προσφέρθηκε εθελοντικά, τόσο πιο έντονος γινόταν ο αντίκτυπος στην υγεία. Ο εθελοντισμός περισσότερες από τέσσερις ώρες την εβδομάδα συσχετίστηκε με τη μεγαλύτερη μείωση στη βιολογική επιτάχυνση της ηλικίας, ανεξάρτητα από την εργασιακή του κατάσταση.
Αυτό ευθυγραμμίζεται με προηγούμενες έρευνες που έδειξαν ότι ο εθελοντισμός μπορεί να μειώσει τη θνησιμότητα μεταξύ των ηλικιωμένων. Μια μελέτη του 2023 χρησιμοποίησε παρόμοια μέθοδο για να εξετάσει τον αντίκτυπο του εθελοντισμού στη βιολογική γήρανση και επίσης διαπίστωσε ότι ο εθελοντισμός συσχετίστηκε με πιο αργή βιολογική γήρανση. Η νέα μελέτη βρήκε πρόσθετες διαφορές μεταξύ συνταξιούχων και εργαζομένων.
Ωστόσο, η νέα έρευνα δεν είναι χωρίς περιορισμούς. Ο εθελοντισμός δεν είναι μια μεμονωμένη πράξη. Για να γίνεις εθελοντής, πρέπει να είσαι καλά στην υγεία σου. Πρέπει να είσαι αισιόδοξος για τον συνάνθρωπό σου. Πρέπει να έχεις αρκετό ελεύθερο χρόνο και εισόδημα. Οι ερευνητές προσπάθησαν να αντισταθμίσουν όλες αυτές τις άλλες μεταβλητές που είναι γνωστό ότι βελτιώνουν την υγεία, αλλά είναι πραγματικά δύσκολο να γίνει αυτό.
Σύμφωνα με μελέτες, η παρακολούθηση της δίαιτας MIND μπορεί να βοηθήσει στην αργή γήρανση και στη μείωση του κινδύνου άνοιας
Τι είναι η βιολογική ηλικία;
Η βιολογική ηλικία είναι μια μέτρηση του πόσο παλιά είναι τα κύτταρα και οι ιστοί σας και αποκαλύπτει πόσο αργά ή γρήγορα γερνάτε σε σύγκριση με τη χρονολογική σας ηλικία, που είναι απλώς πόσα χρόνια ζείτε.
Υπάρχει μια σειρά από διαφορετικά τεστ που μπορούν να καθορίσουν τη βιολογική ηλικία, από την εξέταση βιοδεικτών όπως η αρτηριακή πίεση και ο καρδιακός ρυθμός μέχρι την παρατήρηση της φυσικής εμφάνισης όπως οι ρυτίδες και τα γκρίζα μαλλιά.
Μια κοινή μέθοδος για την αξιολόγηση της βιολογικής ηλικίας - που χρησιμοποιήθηκε στη νέα μελέτη - είναι οι επιγενετικές δοκιμές, οι οποίες εξετάζουν πώς οι συμπεριφορές και το περιβάλλον σας προκαλούν αλλαγές στην έκφραση του DNA σας.
Καθώς μεγαλώνουμε, υπάρχει φθορά στο γενετικό μας υλικό του DNA», δήλωσε ο Gary Small, MD, πρόεδρος ψυχιατρικής στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Hackensack. «Επομένως, εξετάζετε κανονικά τη χρονολογική ηλικία, αλλά τώρα μπορούμε να τη μετρήσουμε σε σχέση με τη λεγόμενη βιολογική ηλικία, η οποία εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο γερνούν τα κύτταρα και οι ιστοί, η οποία είναι ένας προγνωστικός δείκτης θνησιμότητας».
Για παράδειγμα, εάν η βιολογική ηλικία ενός 40χρονου είναι 60, αυτό θα μπορούσε να είναι δείκτης κακής υγείας και μειωμένης μακροζωίας. Από την άλλη πλευρά, εάν η βιολογική ηλικία κάποιου είναι μικρότερη από τη χρονολογική του ηλικία, αυτό είναι σημάδι καλύτερης υγείας και δυνητικά μεγαλύτερου προσδόκιμου ζωής.
Ωστόσο, αξίζει να σημειωθεί ότι η επιστήμη των επιγενετικών δοκιμών μπορεί να μην είναι αρκετά ώριμη για να δώσει πολύ βάρος στα δεδομένα.
Γιατί ο εθελοντισμός μπορεί να οδηγήσει σε υγιέστερη γήρανση
Γιατί λοιπόν ο εθελοντισμός έχει τόσο βαθιά επίδραση στην υγεία και τη μακροζωία; Οι ειδικοί επισημαίνουν τον συνδυασμό σωματικής, κοινωνικής και ψυχικής υγείας.
Πρώτον, ο εθελοντισμός συχνά περιλαμβάνει σωματική δραστηριότητα, όπως το περπάτημα, που συμβάλλει στην υγιέστερη γήρανση.
Οι κοινωνικές σχέσεις παίζουν επίσης βασικό ρόλο. Ζούμε σε μια κοινωνία όπου τείνουμε να μην είμαστε τόσο συνδεδεμένοι όσο θα έπρεπε. Ο εθελοντισμός μπορεί να προσφέρει αυτό το κοινωνικό δίκτυο.
Αυτό μπορεί να μειώσει το άγχος και να βελτιώσει τη γνωστική λειτουργία. Γνωρίζουμε ότι οι μοναχικοί δεν γερνούν καλά όπως το αν είσαι απομονωμένος, δεν κάνεις πολλές συζητήσεις, δεν έχετε συναισθηματική σχέση με τους άλλους.
Ο εθελοντισμός μπορεί επίσης να δημιουργήσει μια αίσθηση σκοπού, βελτιώνοντας την ψυχική υγεία και αποτρέποντας τυχόν απώλεια σημαντικών ρόλων, όπως ο σύζυγος ή ο γονέας, καθώς μεγαλώνουμε, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης.
Ο εθελοντισμός μπορεί να μας δώσει μια ψυχολογική ανάταση και να κάνει ένα άτομο να νιώσει ότι προσπαθεί να κάνει κάτι για να κάνει τον κόσμο καλύτερο.
Είτε πρόκειται για καθοδήγηση, οργάνωση κοινοτικών εκδηλώσεων ή για διανομή γευμάτων, ο εθελοντισμός μπορεί απλώς να σας βοηθήσει να ζήσετε περισσότερο και καλύτερα. Ας ελπίσουμε ότι αυτό θα τραβήξει την προσοχή της πολιτείας και να μπορέσει να ενθαρρύνει με διάφορους τρόπους τους ανθρώπους να προσφέρουν περισσότερο εθελοντισμό.
Πηγές
- Kim S, Halvorsen C, Potter C, Faul J. Does volunteering reduce epigenetic age acceleration among retired and working older adults? Results from the Health and Retirement Study. Soc Sci Med. 2025;364:117501. doi:10.1016/j.socscimed.2024.117501
- Okun MA, Yeung EW, Brown S. Volunteering by older adults and risk of mortality: a meta-analysis. Psychol Aging. 2013;28(2):564-577. doi:10.1037/a0031519
- Nakamura JS, Kwok C, Huang A, Strecher VJ, Kim ES, Cole SW. Reduced epigenetic age in older adults who volunteer. Psychoneuroendocrinology. 2023;148:106000. doi:10.1016/j.psyneuen.2022.106000
- Mayo Clinic. Understanding the difference between biological age and chronological age.
- Centers for Disease Control and Prevention. Epigenetics, health, and disease.
- Higgins-Chen AT, Thrush KL, Wang Y, et al. A computational solution for bolstering reliability of epigenetic clocks: implications for clinical trials and longitudinal tracking. Nat Aging. 2022;2(7):644-661. doi:10.1038/s43587-022-00248-2
- Ungvari Z, Fazekas-Pongor V, Csiszar A, Kunutsor SK. The multifaceted benefits of walking for healthy aging: from Blue Zones to molecular mechanisms. Geroscience. 2023;45(6):3211-3239. doi:10.1007/s11357-023-00873-8
